La Universidad de Pensilvania ha desarrollado una vacuna experimental contra los 20 subtipos conocidos del virus de la influenza. La vacuna "multivalente", que los investigadores describen en un artículo publicado hace algunos días en Science, utiliza la misma tecnología de ácido ribonucleico mensajero (ARNm) empleada en las vacunas contra el SARS-CoV-2 de Pfizer y Moderna. Las pruebas realizadas en modelos animales demostraron que la vacuna reducía drásticamente los signos de la enfermedad y protegía de la muerte, incluso cuando eran expuestos a cepas de influenza diferentes de las utilizadas en la fabricación de la vacuna.
La intención de estas pruebas es buscar una vacuna que proporcione a las personas un nivel básico de memoria inmunitaria frente a diversas cepas de la influenza, de modo que haya muchas menos enfermedades y muertes en caso de una nueva pandemia de esta enfermedad, según el autor principal del estudio, el doctor Scott Hensley, profesor de Microbiología de la Facultad de Pensilvania.
Los virus de la influenza provocan periódicamente pandemias, con un enorme número de afectados e incluso muertos. La más conocida fue la "gripe española" que causó la muerte de millones de personas en 1918 y 1919. Los virus de la influenza pueden contagiar a aves, cerdos y otros animales, y las pandemias pueden comenzar cuando una de estas cepas salta a los humanos y adquiere mutaciones que la adaptan mejor para propagarse entre ellos.
Las vacunas actuales contra la influenza son únicamente estacionales, y protegen contra las cepas que circulan en esos momentos, pero no contra subtipos que podrían predominar el año siguiente.
La estrategia empleada por los investigadores consiste en vacunar utilizando inmunógenos -un tipo de antígeno que estimula la respuesta inmunitaria- de todos los subtipos de influenza conocidos para obtener una amplia protección. No se espera que la vacuna proporcione una inmunidad que evite por completo las infecciones virales, sino que provoque una respuesta inmunitaria de memoria que puede recuperarse rápidamente y adaptarse a las nuevas cepas virales pandémicas, reduciendo significativamente la enfermedad grave y la muerte.
Los desarrolladores de esta prometedora vacuna están actualmente diseñando ensayos clínicos en humanos, y si estos tienen éxito, la vacuna podría ser útil para provocar una memoria inmunitaria a largo plazo contra todos los subtipos de influenza en personas de cualquier edad, incluidos los niños pequeños.
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