Investigadores y empresarios suecos han desarrollado un implante hecho de proteína de colágeno de piel de cerdo, que se asemeja a la córnea humana. La córnea es la capa transparente más externa del ojo. En un estudio piloto, el implante devolvió la visión a 20 personas, que en su mayoría eran ciegas antes de recibir el trasplante.
El estudio, dirigido conjuntamente por investigadores de la Universidad de Linköping y LinkoCare Life Sciences AB, y publicado en Nature Biotechnology, arroja prometedores resultados y da esperanza a quienes padecen ceguera y discapacidad visual debido a problemas de la córnea. Los resultados de estos estudios demuestran que es posible desarrollar un biomaterial con posibilidades de ser utilizado como implante humano, además de que puede producirse en masa y almacenarse hasta dos años.
Se calcula que 12.7 millones de personas en todo el mundo son ciegas debido a que sus córneas están dañadas o enfermas. Su única forma de recuperar la visión es recibir un trasplante de córnea de un donante humano, lo cual generalmente es difícil, debido a la escasez de donadores. Solo uno de cada 70 pacientes que lo necesitan recibe un trasplante de córnea.
La córnea está formada principalmente por la proteína colágeno. Para crear una alternativa a la córnea humana, los investigadores utilizaron moléculas de colágeno derivadas de la piel de cerdo, altamente purificadas y producidas en condiciones estrictas para su uso en humanos. En el proceso de construcción del implante, los investigadores estabilizaron las moléculas de colágeno sueltas, formando un material robusto y transparente que puede soportar la manipulación y la implantación en el ojo. Mientras que las córneas donadas deben utilizarse en un plazo de dos semanas, las córneas de bioingeniería pueden almacenarse hasta dos años antes de su uso.
Los investigadores también han desarrollado un nuevo método mínimamente invasivo para tratar la enfermedad del queratocono, en la que la córnea se vuelve tan fina que puede provocar ceguera. En la actualidad, la córnea de un paciente con queratocono en estado avanzado se extrae quirúrgicamente y se sustituye por una córnea donada, que se cose en su lugar mediante suturas quirúrgicas.
El método quirúrgico y los implantes fueron utilizados por cirujanos de Irán y la India, países en los que muchas personas padecen ceguera corneal y discapacidad visual, pero en los que hay una importante carencia de córneas donadas y opciones de tratamiento. Veinte personas ciegas o a punto de perder la vista participaron en el estudio clínico piloto, y recibieron el implante de biomaterial. Las operaciones no tuvieron complicaciones, el tejido se curó rápidamente y un tratamiento de ocho semanas con colirios inmunosupresores fue suficiente para evitar el rechazo del implante. Con los trasplantes de córnea convencionales hay que tomar medicamentos durante varios años. Los pacientes fueron seguidos durante dos años, y no se observaron complicaciones durante ese tiempo.
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