Los pacientes con COVID-19 corren riesgo de presentar complicaciones neurológicas, incluida una encefalitis o inflamación del cerebro. Según el Dr. Michel Toledano, neurólogo de Mayo Clinic, se ha informado acerca de casos de encefalitis entre estos pacientes, a pesar de que, en general, parece ser una complicación relativamente rara.
Actualmente, la COVID-19 es una enfermedad que puede prevenirse con una vacuna, y la mejor manera de evitar el desarrollo de posibles complicaciones neurológicas es nunca contraer el virus, señaló el especialista.
La encefalitis afecta anualmente a casi medio millón de personas de todas las edades y de cualquier parte del mundo. La inflamación puede ser producto de una infección que invade el cerebro, pero también puede originarse en el ataque equivocado del sistema inmunitario al cerebro y, en ese caso, se conoce como encefalitis autoinmunitaria. A veces, el ataque inmunitario se produce por una infección en el cuerpo, aunque esta no invada el cerebro.
Los síntomas de la encefalitis evolucionan durante el transcurso de días o semanas, e incluyen fiebre, confusión, dolor de cabeza, vómito, debilidad y convulsiones.
“La encefalitis es una afección muy grave, que puede llevar al coma y a la muerte. Por ello es fundamental diagnosticarla pronto e iniciar oportunamente el tratamiento, a fin de obtener mejores resultados neurológicos. También es importante diagnosticar la causa exacta de la encefalitis del paciente, porque los tratamientos varían, según se trate de una infección subyacente o de una reacción provocada por el sistema inmunitario”, explica el Dr. Sebastián López, neurólogo de Mayo Clinic.
Pese a avances considerables, la encefalitis todavía se relaciona con mortalidad elevada. Las personas que se recuperan de la enfermedad inicial pueden batallar con cansancio, parálisis, alteraciones del habla, cambios de personalidad y problemas con la memoria, que continúan durante meses o se vuelven permanentes.
“El proceso de recuperación puede ser muy problemático para quienes batallan con los efectos residuales de una enfermedad que ni familiares ni amigos suelen comprender. Por esa razón, concienciar mejor sobre la encefalitis puede ayudar a que estos pacientes se sientan más apoyados”, afirma la Dra. Marie Grill, neuróloga de Mayo Clinic.
En el 2006, Mayo Clinic creó la clínica para neurología autoinmunitaria, que se especializa en el diagnóstico y el tratamiento de la encefalitis y fue la primera de este tipo en el país. El Laboratorio para Neuroinmunología Clínica, de Mayo Clinic, anualmente examina la presencia de anticuerpos dirigidos contra el sistema nervioso en más de 150,000 pacientes.
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