La quimioterapia es un tipo de tratamiento contra el cáncer que utiliza fármacos, denominados citotóxicos, que viajan a través del torrente sanguíneo para destruir las células cancerosas. El descubrimiento y desarrollo de este tratamiento ha involucrado la investigación científica y la observación clínica a lo largo de varias décadas.
En el siglo XIX, algunos médicos comenzaron a observar que los pacientes con ciertas enfermedades infecciosas, como la sífilis y la malaria, presentaban una disminución en el crecimiento de los tumores malignos, lo que abrió la posibilidad de usar ciertos agentes infecciosos para tratar el cáncer. Más adelante, en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial, investigadores estadounidenses observaron que los marineros expuestos a gas mostaza tenían una disminución en la producción de células sanguíneas. Esto llevó al desarrollo de los primeros agentes quimioterapéuticos, como la mostaza nitrogenada. En la década de 1950 se produjo un importante avance, con el descubrimiento de los agentes alquilantes, como la ciclofosfamida y el metotrexato, que demostraron ser eficaces para tratar ciertos tipos de cáncer, como la leucemia y los linfomas. A partir de entonces, los avances científicos en tratamientos quimioterapéuticos han sido más efectivos y precisos, y con menos efectos adversos.
Las células cancerosas se dividen más rápidamente que las normales; la quimioterapia actúa sobre las células en proceso de división, lo que las hace más susceptibles a estos fármacos. Estos medicamentos están diseñados para atacar y destruir las células cancerosas, o para detener su crecimiento y propagación en el cuerpo.
Lamentablemente, la quimioterapia también daña las células normales que se dividen rápidamente, como las de la médula ósea, el revestimiento del tubo digestivo y los folículos pilosos. Esto causa algunos efectos secundarios como fatiga, náuseas, vómitos, diarrea y caída del cabello.
Estos medicamentos pueden administrarse por vía oral o por vía intravenosa, dependiendo de cada caso particular.
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