El atletismo es considerado el deporte organizado más antiguo del mundo. Incluye numerosas disciplinas agrupadas en carreras, saltos, lanzamientos y otras pruebas, y consiste en superar al adversario en velocidad, en resistencia, en distancia o en altura. La palabra "atleta" proviene del griego ἀθλητής (athletes) y significa "el que compite por un premio".
Desde el surgimiento del ser humano en el planeta, fue necesario correr, saltar o lanzar objetos, para nuestra propia supervivencia. Se ha encontrado evidencia de que en el periodo paleolítico existían competencias de correr saltar o lanzar.
En el año 776 a.C. surgen las primeras referencias al atletismo; en Grecia se encontró una lista de atletas ganadores de los que se consideran primeros Juegos Olímpicos. La competencia, conocida como stadion, era una carrera de 197 metros de largo, equivalentes a 600 veces el tamaño del pie del héroe mitológico Hércules. Más tarde surgió el pentatlón, que combinaba la carrera, el salto, el lanzamiento y la lucha.
En las culturas prehispánicas de América también se realizaban competencias de velocidad, y en los países nórdicos hay registros antiguos de competencias de lanzamiento de piedras y carrera a pie. Los romanos, herederos de la cultura griega, practicaron y enriquecieron las competencias atléticas: salto con pértiga, el lanzamiento de martillo y el campo traviesa.
A partir de entonces, este popular deporte se ha ido modificando y creciendo hasta lo que es hoy en día.
El atletismo se compone de pruebas, entre las que destacan:
- Carreras a pie, de velocidad o resistencia, sobre un terreno plano y acotado.
- Marcha, en la cual al menos un pie debe estar siempre en contacto con el suelo, de modo que no implique correr ni trotar.
- Saltos, ya sea ayudados por una vara larga y flexible (pértiga), salto de longitud y salto de altura.
- Lanzamientos, en los que, con diferentes técnicas, se lanza una jabalina, una bola o un martillo, empleando la fuerza del cuerpo completo.
- Decatlón, que consiste en 10 pruebas diferentes que se realizan de manera continua y organizada. La versión femenina, incluye siete pruebas y se conoce como heptatlón.